Après
la version de Josef Von Sternberg sortie en 1931, Une Place au Soleil est la seconde adaptation du roman Une tragédie américaine (1925) de
Theodore Dreiser, grand classique de la littérature américaine. Bien que le
titre ait été modifié au profit d'une formule plus poétique, la critique
sociale n'en est pas moins présente.
Une Place au Soleil narre la tragédie de George, un garçon pauvre qui parvient
à se faire embaucher dans l'usine de son riche oncle. Issu d'un milieu très simple,
George trouve dans sa nouvelle famille une richesse et un niveau de vie qu'il
ne connaissait pas. Perdu socialement, George est également partagé entre son
engament envers une collègue de travail et son amour pour une riche héritière
qui peut lui ouvrir les portes de la haute société.
Ce
choix double est matérialisé dans le décors de la chambre de George: d'un côté,
une représentation de la noyade d'Ophélie (la toile du peintre préraphaélite
John Everett Millais) propose au personnage une tentation criminelle pour se
débarrasser de sa médiocre petite amie; de l'autre, un néon clignotant le nom
de la femme qu'il aime ("Vickers" est le nom du magnat local)
rappelle la possibilité d'un avenir plus radieux. La question de la culpabilité
réelle de George dans le meurtre de sa copine importe peu: George n'est pas un
arriviste et s'il a été poussé au crime, c'est avant tout parce qu'il est une
victime de rêve américain, ce mirage de la réussite qui n'est réservé qu'à
certains en raison des fortes disparités sociales. Une Place au Soleil, œuvre engagée, est assurément un film
courageux qui ose même à un moment aborder la question de l'avortement.
Très
critique envers la société américaine, Une
Place au Soleil dissimule néanmoins la violence de son propos derrière le
glamour de son couple de comédiens (Montgomery Cliff et Elisabeth Taylor). Engagé
mais classique, le film apparaît comme un croisement du cinéma libéral de Fred
Zinneman avec le mélodrame social de Douglas Sirk (où la couleur laisserait la place la place à une
austère photographie en noir et blanc). La présence de la génération de
l'Actors Studio, incarnée par ici un Montgomery Cliff en blouson de cuir,
illustre également le basculement d'un film classique vers un film plus
moderne.
Le
sujet semble avoir inspiré George Stevens dont le regard sur l'Amérique se fait
de plus en plus sombre depuis son retour de la guerre: la mise en scène du
cinéaste, pudique et épurée, très classique, devient plus lyrique quand il faut
pour les grandes scènes dramatiques. Le cinéaste poursuivra son entreprise de
démythification l'Amérique avec des films comme L'Homme des Vallées perdues et Géant.
01.06.13.
