En 1964, Henri-Georges Clouzot se lance dans un projet très ambitieux. Influencé par l’art cinétique, L’Enfer s’annonce comme l’un des films les plus avant-gardistes de son époque. Paul (Serge Reggiani) y joue un mari excessivement jaloux de sa femme Nelly (Romy Schneider). Il se persuade, à tort, que celle-ci flirte avec tous les clients de l’hôtel qu’il tient dans le midi de la France. Il imagine alors Nelly buvant nue du champagne ou encore rêve d’une punition où il l’attacherait sur la voie ferrée. Le tournage sera cependant interrompu en raison d’un infarctus de Clouzot. Le projet demeure ainsi inachevé.
Trente ans plus tard, Claude Chabrol s’empare du scénario de Clouzot, décédé en 1977. Cela n’est d’ailleurs guère étonnant puisque la jalousie, le doute dans le couple et la question de la fidélité font partie des thématiques récurrentes de son œuvre. Chabrol s’entoure alors de nouveaux acteurs : Serge Reggiani est remplacé par François Cluzet, Romy Schneider par Emmanuelle Béart. Et, à la vision du documentaire de Serge Bromberg qui retrace le tournage du film de Clouzot, on a tout d’abord l’impression que Chabrol n’a pas changé grand-chose de la trame initiale.
Il apparait toutefois que la puissance fantasmatique des images mentales a été largement affaiblie : Chabrol a recours à l’onirisme mais se refuse à mettre en œuvre les idées modernistes de Clouzot. Ce manque d’ambition est néanmoins compensé par la force de l’interprétation et par la précision de la description des mécanismes progressifs par lesquels le personnage de Paul sombre dans la folie. Le film de Chabrol questionne alors le spectateur : tout le monde peut être jaloux mais jusqu’à quel point ? Au regard du critique état final du personnage de Paul, on se persuade par comparaison que nous sommes sains d’esprit. Il n’en demeure pas moins que L’Enfer de Chabrol dérange beaucoup le spectateur, très impressionné par la peinture terrifiante de l’obsession maladive.
